Cometas
Imagen: Geoff Chester
Algunos cometas conocidos
Imagen: Historias de Astronomía ©
Un cometa es un cuerpo celeste constituido por polvo, rocas y partículas de hielo que orbita alrededor del Sol siguiendo diferentes trayectorias elípticas. Los cometas forman parte del Sistema solar, junto con el Sol, los cuatro planetas interiores, los cuatro planetas exteriores, sus respectivos satélites, los plutoides y los cuerpos menores del sistema solar.
Los cometas se distinguen de los asteroides por la presencia de una atmósfera alrededor de su núcleo central. Esta atmósfera tiene partes denominadas coma (la parte central que rodea inmediatamente al núcleo) y cola (una sección típicamente lineal que consiste en polvo o gas expulsado de la coma por la ligera presión del Sol o por el plasma del viento solar).
A partir de abril del año 2021 se catalogan 4.595 cometas conocidos, un número que aumenta constantemente a medida que se descubren más. Sin embargo, esto representa solo una pequeña fracción de la población total potencial de cometas, ya que se estima que la reserva de cuerpos similares a cometas en el Sistema Solar exterior (en la nube de Oort) es de un billón.
Podemos encontrar dos tipos de cometas; los de periodo corto y los de periodo largo en función de si su periodo es menor o mayor de 200 años respectivamente. Los cometas de periodo corto son los jovianos (o Familia de Júpiter) y los de tipo Halley. En los de periodo largo también se encuentran los no periódicos, es decir, que tardarán miles de años en volver si es que vuelven.