
NGC 3918
Imagen: ESA/Hubble and NASA
http://www.spacetelescope.org/images/potw1015a/
Una nebulosa planetaria es una nebulosa de "emisión", consistente en una envoltura brillante en expansión de plasma y gas ionizado, expulsada durante la fase final que experimentan las estrellas gigantes rojas en los últimos momentos de sus vidas.
Las nebulosas planetarias son objetos de gran importancia en astronomía, debido a que desempeñan un papel crucial en la evolución química de las galaxias, devolviendo al medio interestelar metales pesados y otros compuestos de los núcleos de las estrellas (como nitrógeno, carbono, oxígeno y calcio). En galaxias lejanas, las nebulosas planetarias son los únicos objetos de los que se puede obtener información útil acerca de su composición química.