Representación de año luz
Imagen: Paul Stansifer, User:84user - Wikipedia
Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año. Equivale aproximadamente a: 9,46 × 1012 km = 9.460.730.472.580,8 km.
Más específicamente, un año luz es la distancia que recorrería un fotón en el vacío durante un año juliano (365,25 días de 86.400 s) a la velocidad de la luz (299.792.458 m/s), a una distancia infinita de cualquier campo gravitacional o campo magnético.
Un año luz es una unidad de longitud (una medida de la longitud del espacio-tiempo absoluto einsteniano). En campos especializados y científicos se prefiere el pársec (unos 3,26 años luz) y sus múltiplos para las distancias astronómicas, mientras que el año luz sigue siendo habitual en ciencia popular y divulgación. También hay unidades de longitud basadas en otros períodos, como el segundo luz y el minuto luz, utilizadas especialmente para describir distancias dentro del Sistema Solar, pero también se suelen restringir a trabajos de divulgación, ya que en contextos especializados se prefiere la unidad astronómica (unos 8,32 minutos luz).
Carece de símbolo, aunque en inglés es frecuente ver la abreviatura l.y. o ly (light year), y en español a.l. o al.